PROTEÍNAS, GRASAS Y ALIMENTOS ALTERNATIVOS

El escenario de Proteína vegetal sigue con su empeño en dar con la “tecla” para satisfacer las necesidades y gustos de los consumidores, que demandan alimentos plant based que se centren en mejorar su sabor, la calidad, los beneficios para la salud y que también sean clean label.

Además, diferentes representantes de la industria abogan por que las empresas de proteína vegetal traten de captar una mayor red de consumidores y por un cambio de mensaje en sus campañas de promoción, que deben centrarse en “resaltar los beneficios nutricionales que aportan sus productos”.

En esta línea, Beyond Meat lanzó su Beyond IV Burger and Beef en tiendas de Estados Unidos. Esta es la cuarta generación de productos de la compañía y, según cuentan, la “más sabrosa y nutritiva” que han producido hasta ahora.

Este escenario fue el segundo que más inversión obtuvo en el sector de las proteínas alternativas, recaudando 58 millones de dólares en los tres primeros meses de 2024, según GFI.

En este inicio de 2024, vimos algunas grandes inversiones como la de Heura, que cerró una ronda de financiación de 40 millones de euros dirigida en gran medida a alcanzar la rentabilidad.

Asimismo, ProteinDistillery recaudó más de 15 millones de euros para impulsar su entrada en el mercado de ingredientes proteicos de origen vegetal y clean label, con ejemplos como Prew:tein, su ingrediente proteico alimentario de origen vegetal (pendiente de patente), elaborado a partir de subproducto de cerveza.

También vimos inversiones en activos de compañías destinadas a mejorar las infraestructuras y a la investigación de nuevos procesos para escalar la producción. Una muestra es la de Innohas, que, según afirman, inauguró la factoría de alimentos de origen vegetal «más grande del mundo» en Corea del Sur, y la de Umiami, que anunció la apertura de su primera planta de fabricación a escala comercial en Alsacia, al este de Francia.

Por su parte, en España, Ingal Ingeniería & Consulting fue la adjudicataria del anteproyecto promovido por la Generalitat de Catalunya para crear la primera planta preindustrial de nuestro país dedicada a la extracción, producción y transformación de proteína alternativa, de acceso abierto a cualquiera de los productores españoles interesados en desarrollar líneas de alimentos alternativos a la carne. Además, In Proteins for All anunció que construirá en Galicia una planta biotecnológica para la extracción y transformación de proteína vegetal, en la que se prevé una inversión de 16,9 millones de euros.

Otras empresas españolas también lanzaron propuestas en este sector, como Aguinamar, que ha elaborado, en colaboración con Grin Grin Foods, unos aros de mar plant based a base de konjac, una planta japonesa.

Paralelamente, otros dos “grandes” de la alimentación siguieron apostando por las proteínas vegetales con dos innovaciones: Danone amplió su cartera de productos de origen vegetal con cuatro novedades para el Reino Unido: bebidas en chocolate y sabores originales y alternativas de yogur en variedades de frutos rojos y frutas tropicales, bajo su marca Alpro. Y Pascual innovó con su primera bebida a base de centeno.

Por su parte, Nestlé retiró del mercado su alternativa a la leche a base de guisantes amarillos Wunda, aunque no ha abandonado el mercado plant based y se está centrando en otras marcas de su portafolio.

Respecto a legislación, en abril supimos que el Consejo de Estado de Francia suspendía el decreto que prohibía el uso de términos similares a la carne, como “filete” o “jamón”, para productos de origen vegetal.

Respecto a cell-based, en abril de 2024 conocimos que Mosa Meat recaudó 40 millones de dólares. La startup de Países Bajos utilizará esos fondos para ampliar aún más los procesos de producción y prepararse para la entrada en el mercado.

También supimos que la startup australiana Vow se convirtió en la cuarta empresa del mundo en recibir la aprobación para un producto cell-based (después de e las estadounidenses UPSIDE Foods y GOOD Meat y la biotecnológica israelí Aleph Farms), concretamente en Singapur, para su codorniz cultivada.  

Asimismo, Vow espera que la Food Standards Australia New Zealand (FSANZ) concluya su proceso de aprobación a finales de 2024. Por el momento, la agencia reguladora ya publicó su aprobación inicial para su codoniz cultivada en diciembre de 2023.

Cerca de la comercialización está la startup Aleph Farm, que consiguió que el Gobierno de Israel aprobara su carne de vacuno cell-based. La startup prevé comercializar su ‘Black Angus Petit Steak’ a finales de este 2024.

En Corea del Sur se abrió el proceso de aprobación regulatoria para la carne cultivada, y la Food Standards Agency de Reino Unido busca recaudar 30 millones de libras de financiación estatal para construir un laboratorio de pruebas de seguridad de carne cultivada en otoño de este año.

Sin embargo, los “vientos” legislativos favorables también tienen rachas en contra: sin ir más lejos, Florida se convirtió en el primer estado de Estados Unidos en prohibir la venta de carne cultivada y Alabama siguió el mismo camino.

En lo que se refiere a Europa, en febrero ORF Genetics y Vow hicieron la primera cata de carne a base de células en Europa (concretamente en Islandia) y Meatable organizó en Países Bajos la primera cata de carne cell-based aprobada oficialmente por la Unión Europea.

Eso sí, en la UE hay mucha controversia respecto a la carne cultivada: Italia se convirtió en el primer país europeo en prohibir la carne cell-based, y el pasado mes de diciembre de 2023 Hungría reconoció estar considerando unirse a esa prohibición.

Ese rechazo a la carne cell-based encontró aliados en otros países como Austria o Francia que, junto con Italia, presentaron una nota en la reunión del Consejo de Agricultura y Pesca de la UE, celebrada en enero de 2024, en la que se pedía una revisión del marco de aprobación regulatoria para carne cell-based en la UE. Esta nota contó con el apoyo de República Checa, Chipre, Grecia, Hungría, Luxemburgo, Malta, Polonia, Rumanía, Eslovaquia y España.

Durante la reunión, algunos países expresaron su desacuerdo, como Países Bajos o Dinamarca, argumentando que la UE ya proporciona “un marco jurídico claro basado en la evidencia científica”.

El escenario de Hongos se vio impulsado en este periodo con diferentes acuerdos e inversiones. Un caso llamativo fue el de Infinite Roots. Su asociación con Pulmuone, un destacado fabricante de alimentos de Corea del Sur, promete desarrollar productos proteicos innovadores adaptados al mercado surcoreano. Este acuerdo llega tras conseguir la empresa una inversión récord en Europa de 58 millones de euros, destinada a comercializar productos desarrollados a partir de hongos.

Por su parte, Cargill, uno de los cuatro grandes productores de carne de Estados Unidos, invirtió en la ronda de financiación de la startup Enough, con sede en Escocia y los Países Bajos. El acuerdo permitirá que Cargill participe en la co-creación y comercialización de análogos cárnicos en base a hongos que lleven la micoproteína Abunda, elaborada por la startup escocesa.

También Prime Roots se asoció con Three Little Pigs, una charcutería artesanal y fabricantes de patés, para presentar su colección de análogos de patés y foie gras a base de koji en New York, y Omnifoods presentó su análogo de filete whole cut en base a hongos melena de león.

Ya en el ámbito legislativo, The Protein Brewery obtuvo la aprobación regulatoria en Estados Unidos y Singapur para producir y comercializar su ingrediente fermentado derivado de hongos, Fermotein.

En este periodo, vimos diferentes iniciativas en el escenario de Algas. Una de ellas fue la de Umaro Foods, con su innovador «bacon» de algas. Esta startup recaudó 3,8 millones de dólares para enfocarse en poder ofrecer alternativas de bajo coste a empresas del mercado cárnico.

En España, la startup Poseidona obtuvo 1,1 millones de euros para desarrollar ingredientes proteicos a partir de algas. Actualmente, la empresa se está centrando en utilizar subproductos de la producción de gelificantes, pero también tiene previsto empezar a utilizar Rugulopterix Okamurae, un alga invasora del Mediterráneo. La compañía tiene previsto utilizar estos fondos para acelerar la investigación y el desarrollo de la startup y llevar sus ingredientes proteicos al mercado.

Por su parte, Mediterranean Algae cerró una segunda ronda de inversión por más de medio millón de euros, destinados a expandir su producción y a lanzar nuevos productos. Con estos fondos, la empresa pretende expandir significativamente su capacidad de producción de extractos para el mercado de ingredientes cosméticos y complementos alimentarios, entre otros.

En este periodo hemos visto algunas rondas de financiación enfocadas al mercado de los insectos. Un caso fue el de FreezeM, con sede en Israel, que recaudó 14,2 millones de dólares. Su innovador modelo de «cría como servicio» busca separar la cría de moscas de la producción de proteínas a gran escala, ofreciendo una solución eficiente y escalable.

Otro ejemplo es el de Nasekomo, que aseguró 8 millones de euros para expandir sus instalaciones de bioconversión de insectos en Europa y otros continentes.

Asimismo, Protix consiguió un préstamo de hasta 37 millones de euros del Banco Europeo de Inversiones que se destinará a la construcción de una nueva planta de producción de moscas soldado-negras en Polonia.

También en este periodo conocimos el caso de Galinsect, que ha desarrollado una tecnología que le permite bioprocesar el insecto Tenebrio Molitor y sus subproductos, obteniendo productos de alto valor añadido dirigidos a las industrias química, farmacéutica, cosmética, de alimentación funcional y de fertilizantes.

Por su parte, Ÿnsect logró un hito significativo al obtener la primera aprobación de la AAFCO para utilizar proteínas de gusanos de harina desgrasados en la nutrición de perros. Esta aprobación marca un avance importante al permitir el uso de ingredientes derivados de insectos en alimentos para mascotas en Estados Unidos, abriendo nuevas oportunidades en el mercado.

En cuanto a algunos desafíos a los que se enfrenta este escenario para que más consumidores opten por alimentos con esta proteína alternativa, podemos destacar:

• Barreras culturales, principalmente en Occidente, para consumir esta clase de productos, ya que no hay costumbre ni tradición.
• Mala reputación y asco en consumir este tipo de productos.
• Altos precios.

Además, un estudio publicado en enero en NPJ Science of Food señalaba posibles riesgos de seguridad y actividades fraudulentas dentro de la cadena de suministro de insectos comestibles. El estudio destaca la necesidad de medidas de seguridad rigurosas y supervisión regulatoria para garantizar la viabilidad e integridad del mercado en los países occidentales.

En este periodo analizado, la producción de proteínas alternativas de aire alcanzó dos hitos significativos, los dos protagonizados por Solar Foods:

• La inauguración de Factory 01, que, según comentan desde la startup filandesa, es la primera instalación de producción a gran escala de proteínas de aire. Esta fábrica permitirá a Solar Foods producir hasta 160 toneladas de su proteína Solein anualmente, un avance importante teniendo en cuente que antes la producción estaba limitada a pequeñas cantidades en un laboratorio piloto.
• El lanzamiento, junto con Frazer, de la primera barra de chocolate del mundo elaborada con Solein, la proteína que se elabora con agua, dióxido de carbono y electricidad.

En fase de Expectativas continúa el escenario de Productos Híbridos (aquellos en los que se combina proteínas de dos fuentes diferentes). En este escenario se vieron propuestas que pretenden combinar cell-based con otras alternativas, debido a que producir cell-based a escala es caro y la carne elaborada completamente de células a un coste razonables aún no es viable.

Por su parte, SCiFi Foods trabaja en su producto cárnico híbrido, que consiste en una mezcla de carne de vacuno cell-based y proteína vegetal, y ya ha completado su primera producción a escala comercial. La compañía está buscando actualmente la aprobación de FDA y USDA.

También en este periodo conocimos otras propuestas como la de Mush Food, que lanzó una línea de mezclas de raíces de hongos para productos cárnicos alternativos híbridos. Este producto está destinado a reducir, en lugar de eliminar, la carne de los menús de los restaurantes.

Asimismo, Kerry Dairy apostó por una gama de productos en los que mezcla avena con proteína animal, en este caso lácteos.

Y en España la cárnica Esteban Espuña desarrolló un fuet en el que se mezcla proteína de hongos y proteína cárnica.

En este inicio de 2024, la innovación en ingredientes y alimentos alternativos muestra tendencias significativas que reflejan preocupaciones por la sostenibilidad, la salud y la ética.

En este periodo vimos diversas propuestas que se centran en el chocolate sin cacao, como respuesta a la escasez de suministro y los problemas ambientales asociados a su producción.

Ejemplo de ello son los casos de Nukoko y Planet A Foods con su tecnología para producir chocolate sin cacao a partir de frijoles de haba y otros ingredientes locales como avena y semillas de girasol. Además, REWE Group se convirtió en el primer minorista europeo en utilizar chocolate sin cacao en sus productos de marca propia.

También la sostenibilidad es un enfoque clave, con empresas como Voyage Foods, que asegura que ha logrado reducir hasta un 88% las emisiones de gases de efecto invernadero con su chocolate sin cacao.

Igualmente dulce es la propuesta de MeliBio, que se asoció con Pow.Bio para promover la miel libre de abejas a través de la fermentación de precisión, abordando así el impacto ambiental en las poblaciones de abeja y promoviendo la diversidad.

Y aunque en estos meses el ruido en grasas y aceites alternativos fue menor que en otros periodos también conocimos alguna propuesta como la de Checkerspot y AAK, que se aliaron para producir nuevos aceites a partir de microalgas.

También supimos de la financiación de 5 millones de dólares que consiguió la startup suiza Cultivated Biosciences, la cual aprovecha las grasas derivadas de su crema fermentada para ofrecer una alternativa a los productos lácteos; la creación por parte de la californiana Yali Bio de la que afirma es la primera alternativa de grasa de leche materna elaborada a través de fermentación de precisión, o la nueva sede de Melt&Marble, que cuenta con mayor capacidad para investigación, desarrollo y producción de grasas alternativas a través de fermentación de precisión.