El avance hacia envases más sostenibles se ha convertido en una prioridad estratégica para el sector alimentario. La presión regulatoria desde Europa se suma a la necesidad de reducir la dependencia de plásticos fósiles y avanzar hacia modelos más circulares. En este contexto, la innovación en packaging se articula en distintas líneas de desarrollo: materiales biobasados, reciclabilidad real, incorporación de material reciclado, soluciones activas e inteligentes, digitalización y modelos de reutilización.

Materiales biobasados: convertir residuos en polímeros útiles

La sustitución de plásticos fósiles por materiales biobasados es una de las principales apuestas tecnológicas. Se buscan polímeros derivados de fuentes renovables o residuos agroalimentarios, capaces de cumplir con los requisitos técnicos del envase, como propiedades barrera o sellabilidad, sin comprometer su escalabilidad industrial.

En España, la startup Oscillum está desarrollando un bioplástico a partir de fécula de patata residual, con el objetivo de levantar 5 millones de euros en financiación para construir su primera planta industrial y escalar la producción. En Grecia, Coffeeco ha recaudado 715.000 euros para valorizar residuos de café y transformarlos en cosméticos y bioplásticos.

Desde el ámbito de la investigación, proyectos como Bioprocess, coordinado por AIMPLAS, se centran en mejorar las prestaciones de los bioplásticos sin utilizar aditivos restringidos como los PFAS. También se avanza en combinar biopolímeros con compuestos funcionales: el equipo de la University of Novi Sad, Faculty of Technology (Serbia) trabaja en envases activos elaborados con extractos de especias, capaces de aportar propiedades antimicrobianas y antioxidantes.

A nivel industrial, Nestlé ha lanzado un envase para queso fabricado a partir de proteínas de suero, reemplazando el film plástico convencional. Esta solución no solo aprovecha un subproducto de la industria láctea, sino que también reduce la huella ambiental del envase final.

Reciclabilidad y monomateriales: el desafío de los envases flexibles

Diseñar envases reciclables en la práctica, y no solo sobre el papel, es hoy un objetivo prioritario. Bajo el enfoque de Design for Recycling (D4R), se trabaja para sustituir las estructuras multicapa, que son difíciles de recuperar, por envases monomateriales con prestaciones similares.

En el segmento de flexibles, ProAmpac ha desarrollado un envase monomaterial de polietileno con alta barrera para queso. Esta innovación permite responder a la fuerte presión regulatoria sobre una de las categorías con mayor volumen de envases.

En paralelo, el centro español ITENE, en el marco del proyecto europeo SUSFLEX, ha demostrado que es viable sustituir estructuras multicapa metalizadas por formulaciones reciclables de poliolefinas (PE y PP) y sustratos celulósicos, sin sacrificar resistencia mecánica ni sellabilidad. Esto supone un paso clave hacia envases flexibles plenamente circulares.

Innovaciones en papel y cartón: celulosa en nuevos territorios

Las fibras celulósicas están ganando terreno como alternativa sostenible, especialmente en sectores donde el plástico ha sido tradicionalmente dominante. En el ámbito vitivinícola, Rebel Wine Box ha lanzado un bag-in-box “100% reciclable de verdad”, eliminando la mezcla de materiales que suele bloquear su reciclaje.

En el sector de bebidas, Absolut y Tetra Pak están probando tapones de papel como sustitutos de componentes plásticos. En la categoría de comidas preparadas, Marks & Spencer ha introducido bandejas de papel reciclable en lugar del plástico negro no reciclable, abriendo el camino a soluciones más alineadas con los objetivos de circularidad.

Material reciclado posconsumo (PCR): cumplir sin comprometer calidad

La incorporación de plásticos reciclados posconsumo (PCR) es ya una obligación legal en muchos casos, como ocurre con el rPET en botellas dentro de la UE. Pero más allá del cumplimiento, el desafío es asegurar la seguridad alimentaria, control de migración y pureza, y contar con un suministro estable y homogéneo.

Cadbury ha anunciado que incluirá hasta un 80% de polietileno reciclado en sus envases de chocolate en Reino Unido. En España, Ybarra ha lanzado envases de aceite elaborados con rPET 100% reciclado. A nivel sectorial, Ecoembes coordina al sector bebidas en España para garantizar la trazabilidad de los materiales reciclados y el cumplimiento de los objetivos fijados por la legislación europea. Estas acciones refuerzan la credibilidad de las marcas, pero requieren una inversión significativa en infraestructuras de recogida y clasificación.

Smart packaging: prolongar la vida útil y reducir desperdicio

El envase ya no es solo un contenedor: puede ser una herramienta activa para reducir el desperdicio alimentario. El smart packaging integra funcionalidades como sensores, propiedades antimicrobianas o recubrimientos comestibles para conservar mejor los alimentos y comunicar su estado al consumidor.

Una revisión académica de la Universidad de Santiago de Compostela, publicada en la revista Foods (MDPI), destaca el potencial de materiales como la nanocelulosa o las nanopartículas de plata para desarrollar envases inteligentes capaces de monitorizar frescura o inhibir microorganismos. No obstante, persisten incertidumbres regulatorias sobre toxicidad y migración.

En etapas más experimentales, la Universidad de Aveiro (Portugal) investiga el uso de hidrogeles y biomateriales funcionales capaces de liberar antioxidantes o detectar microorganismos, lo que permitiría envases que respondan activamente a condiciones de deterioro. Aunque estos avances están aún en fase de laboratorio, anticipan una nueva generación de soluciones con alto valor añadido.

Digitalización y trazabilidad: tecnología al servicio de la circularidad

La digitalización está emergiendo como una herramienta clave para mejorar la trazabilidad de los envases, su reciclaje y la comunicación con el consumidor. En Reino Unido, Ocado ha realizado pruebas con etiquetas UV que facilitan la clasificación automática en plantas de reciclaje. En España, Eroski ha introducido etiquetas electrónicas inteligentes que, en el futuro, podrían integrarse con sistemas de trazabilidad y comunicación de atributos sostenibles.

Estas soluciones digitales permiten más que un control logístico: abren la puerta a una mayor transparencia en los claims ambientales, mejoran la eficiencia en la recogida de residuos y facilitan la integración del consumidor en la economía circular.

Compromiso corporativo: sostenibilidad desde el diseño

La innovación en packaging no depende únicamente de avances tecnológicos. Requiere de una inversión estratégica clara por parte de las compañías. Nestlé ha iniciado una colaboración con IBM para utilizar IA generativa en el descubrimiento de nuevos materiales con alta barrera y bajo impacto ambiental. Además, ha anunciado la creación de un nuevo centro deep tech en Suiza.

Mondelez, a través de su iniciativa Snacking Made Right, busca que el 100% de sus envases sean reciclables en 2025 y ya ha alcanzado un 96%, reduciendo también el uso de plástico virgen. Por su parte, Ferrero afirma haber logrado que el 100% de sus envases estén diseñados para ser reciclables, compostables o reutilizables.

Estos movimientos muestran un cambio de enfoque: la competitividad ya no se mide por el diseño visual del envase, sino por su impacto real en sostenibilidad y la capacidad de las empresas para movilizar a toda su cadena de valor.

Reutilización y sistemas de devolución: cerrar el ciclo

La reutilización está ganando terreno como una de las estrategias más disruptivas dentro del ecosistema del packaging. En España, BonÀrea ha lanzado RetornA, un sistema de devolución de envases que ofrece una bonificación económica directa al consumidor. A nivel industrial, la fusión entre IPL Global y Schoeller Allibert ha dado lugar a un nuevo actor de peso en el mercado de envases reutilizables para la alimentación y la logística.

Este tipo de modelos no solo reducen el consumo de materiales vírgenes, sino que replantean el diseño del packaging como parte de un sistema cerrado y eficiente.

La carrera hacia la neutralidad climática está reconfigurando la industria alimentaria desde la raíz. No se trata solo de reducir emisiones puntuales, sino de rediseñar sistemas completos: desde la fuente de energía en las fábricas, hasta los métodos agrícolas, la gestión del CO₂ y las nuevas formas de financiación. La transición se articula en varias capas que, lejos de actuar por separado, empiezan a conectarse en una visión común.

Descarbonizar la fábrica: calor renovable, biogás, energía solar y fábricas inteligentes

El primer frente de acción está dentro de las propias instalaciones. Muchas empresas están sustituyendo calderas de gas natural por alternativas renovables como biomasa que usan subproductos orgánicos, por ejemplo posos de café, para generar calor en procesos intensivos. Compañías como Mahou San Miguel, Nestlé o Intermalta han realizado inversiones importantes en este sentido.

A esto se suma el creciente uso del biogás, que cierra ciclos internos al aprovechar residuos orgánicos. Un ejemplo concreto es Ámbar, con un gasómetro de gran capacidad para estabilizar su producción. La fotovoltaica de autoconsumo, por su parte, se extiende tanto en el agro como en el retail, con casos como Porcisan y Alcampo.

Un añadido reciente clave: CP Foods, conglomerado asiático, ha presentado una estrategia de neutralidad (net-zero) para 2050 basada en cuatro líneas: energía limpia (solar, biomasa, biogás), fábricas inteligentes (uso de IA, trazabilidad), abastecimiento sostenible y colaboración en la cadena de suministro. Esta estrategia incluye dejar de usar carbón en todas sus operaciones globales para 2030.

Regenerar el campo: el Scope 3 empieza con el suelo

Buena parte de la huella de carbono no está en la fábrica, sino en el campo. Por eso, muchas empresas están volcando sus esfuerzos en impulsar la agricultura regenerativa, un enfoque que mejora la salud del suelo, captura carbono y aumenta la resiliencia de los cultivos.

Carlsberg ya produce una cerveza elaborada con cebada 100 % regenerativa. Nestlé ha anunciado que sus papillas se fabricarán exclusivamente con cereales cultivados bajo estos métodos y se ha marcado el objetivo de que el 50 % de sus ingredientes clave provengan de agricultura regenerativa en 2030. Para dar trazabilidad al proceso, compañías como Mondelez han invertido en eAgronom, una plataforma digital que ya gestiona más de 2,5 millones de hectáreas agrícolas en Europa y África. Su tecnología permite a los agricultores registrar prácticas regenerativas, medir la captura de carbono y acceder a créditos en mercados voluntarios. Con el respaldo de Mondelez, la meta es superar los 4 millones de hectáreas en 2026, reforzando tanto la descarbonización como la resiliencia del campo. Este movimiento no es aislado: Oatly ha lanzado su programa F.A.R.M., con el que aspira a que un tercio de la avena que utiliza en 2030 proceda de prácticas regenerativas.

Capturar CO₂: del residuo al recurso industrial

En paralelo a la reducción de emisiones, la industria explora formas de captura y reutilización del CO₂. Ya no se trata solo de evitar que llegue a la atmósfera, sino de darle un nuevo valor.

Un caso reciente es la colaboración entrs ADM y OCOchem, que  han firmado una asociación para construir una planta que convierta CO₂ biogénico del proceso de etanol en moléculas como formiatos, usando la tecnología de electrólisis modular Carbon FluX. Estos formiatos pueden tener aplicaciones en fertilizantes, solventes, ingredientes farmacéuticos, fragancias, etc. El proyecto aspira a estar operativo para finales de 2026.

Otro ejemplo nacional: Estrella Galicia recupera el CO₂ de fermentación para reutilizarlo en la carbonatación de sus bebidas. Estos desarrollos muestran cómo se incorpora la sostenibilidad desde el diseño de las plantas y procesos.

Impulsar con capital: la sostenibilidad también se financia

Toda esta transformación necesita inversión. Por eso, empieza a crecer un ecosistema de financiación climática e innovación industrial que conecta empresas, startups y bancos.

Mars ha lanzado un fondo global de 250 millones de dólares para apoyar proyectos sostenibles en su cadena de valor. En España, AgroBank promueve un programa de innovación abierta con 15 startups agritech. Y nuevos actores como ODOS y Alt Carbon están captando capital para soluciones digitales de monitoreo o tecnologías de remoción de carbono.

Contar el esfuerzo climático: entre etiquetas y posicionamiento

A medida que estas soluciones se despliegan, surge una pregunta clave: ¿cómo comunicar todo esto al consumidor? Las eco-etiquetas, aunque útiles, tienen un efecto limitado en las decisiones de compra. Sin embargo, sí ganan relevancia en el canal B2B y en la relación entre operadores.

Algunas marcas están optando por ir más allá del etiquetado y adoptar narrativas más amplias. Es el caso de Oatly, reconocida por la Exponential Roadmap Initiative como la primera empresa de alimentos y bebidas certificada como “Climate Solutions Company”. Con ello se posiciona no solo como una marca de bebidas vegetales, sino como parte de un movimiento que busca credibilidad, transparencia y conexión real con el contexto climático.

Objetivos bajo revisión: entre ambición y realismo operativo

No todas las promesas se cumplen en el plazo esperado. Algunas multinacionales están revisando sus metas. PepsiCo, por ejemplo, ha retrasado su compromiso de neutralidad climática de 2040 a 2050. Este tipo de decisiones refleja las tensiones reales entre la ambición declarada y los desafíos técnicos, financieros y logísticos de llevarla a cabo.

De ahí la necesidad de marcos comunes, más transparencia y sistemas robustos de seguimiento que ayuden a mantener el rumbo sin caer en el greenwashing.

En un contexto de presión climática, volatilidad en las cadenas de suministro y necesidad de producir más con menos, el vertical farming sigue siendo una tecnología en exploración: con aplicaciones prometedoras en nichos específicos, pero aún lejos de consolidarse como una opción estratégica generalizada en el futuro alimentario.

Las nuevas granjas verticales no solo buscan eficiencia en el uso de espacio, agua o energía; se están transformando en infraestructuras agrícolas de nueva generación, con capital institucional detrás, integración tecnológica avanzada y una lógica industrial comparable a la de un data center. Proyectos como GigaFarm en Dubái, impulsado por ReFarm e Intelligent Growth Solutions, ilustran esta escala emergente: torres modulares automatizadas, sistemas cerrados de recuperación de recursos, integración de larva de soldado negro para compostaje y nutrición, y control climático total a través de plataformas basadas en inteligencia artificial.

Esta evolución va de la mano de ejemplos de consolidación del sector, como lo demuestra la fusión entre 80 Acres y Soli Organic, que han unido fuerzas para crear una red nacional de cultivo indoor en EE. UU. con ingresos proyectados de 200 millones de dólares en su primer año y presencia en más de 17.000 puntos de venta. Esta estrategia apunta a un objetivo claro: mejorar los unit economics, garantizar demanda a escala y construir operaciones robustas capaces de competir (o complementar) con el sistema agrícola convencional. La clave está en elegir bien qué cultivar: en vez de producir lechugas y otras verduras comunes de bajo precio, el vertical farming puede enfocarse en alimentos más rentables, como fresas de gama alta, brotes tiernos utilizados en gastronomía y cultivos muy exclusivos como el azafrán. Empresas como Plenty, en pleno proceso de reestructuración, o Singrow, especializada en variedades de fresa resistentes al clima, están apostando por un modelo más enfocado en valor que en volumen.

La viabilidad del indoor farming a gran escala también se apoya en modelos de circularidad integrados, como es el caso del primer invernadero subterráneo de España, impulsado por SERIDA y Hunosa en una bocamina de Asturias, que aprovecha la inercia térmica del subsuelo para estabilizar la temperatura sin coste energético añadido.

España, de hecho, empieza a posicionarse en este escenario. La startup Néboda ha cerrado una ronda de financiación de 1,84 millones de euros para escalar su modelo de cultivo vertical industrial, mientras que BlueRedGold que ha desarrollado un sistema completo de cultivo interior de azafrán mediante agricultura vertical y ambientes controlados durante todo el año. A nivel tecnológico, el avance de soluciones como la aeroponía, sensores climáticos y sistemas de predicción vía IA permite mejorar el rendimiento, reducir mermas y optimizar la distribución desde la semilla hasta el punto de venta.

Sin embargo, el camino no está libre de retos. La inversión inicial y el coste energético siguen siendo sensibles. El caso de Plenty demuestra que sin un foco claro en cultivos de alto margen, acuerdos de salida firmes y eficiencia operativa desde el día uno, el modelo puede no sostenerse.