Dentro de Digitalización Avanzada, la Inteligencia Artificial (IA) se está volviendo onmipresente y transversal en diferentes sectores que van más allá del foodtech. Y es que numerosos estudios muestran que el uso por parte de consumidores y empresas de la tecnología de IA va a más.

El último barómetro AECOC Shopperview revela que el 27% de los consumidores ya consulta herramientas como ChatGPT antes de decidir sus compras, lo que marca un cambio profundo en la forma en que las personas se informan y comparan productos. Además, la IA se está consolidando como canal de información, pese a las preocupaciones sobre privacidad, educación y noticias falsas.

Las empresas también son conscientes del potencial que la IA y cada vez más la están utilizando en diferentes procesos. El 2º Barómetro AECOC en Category Management’indica que el 53% de las empresas participantes integra herramientas de inteligencia artificial en los procesos de Category Management, especialmente para analizar datos del comprador y para realizar simulaciones de escenarios y objetivos. Además, un 74% prevé hacerlo en los próximos dos o tres años.

El estudio también revela que la IA contribuirá a una colaboración más objetiva y basada en evidencias, facilitando la toma de decisiones conjuntas entre fabricante y distribuidor.

Un ejemplo de la relevancia que está aportando la IA lo expresan desde Danone en donde argumentan que han subido varios puntos de precisión del forecast tras combinar históricos con datos internos y externos, y generamos pedidos automáticamente en nombre del cliente cuando el modelo lo aconseja. La clave para lograrlo: los datos y la IA.

También desde Mahou apuestan decididamente por incorporar la IA, Guillermo Arrita, CTO de Mahou San Miguel en una entrevista en El Español indicaba que “el dato es nuestro nuevo ingrediente mágico, nuestra nueva levadura, y la inteligencia artificial es el puente que lo une con la acción. Si la orilla es sólida, el puente te lleva a decisiones que generan resultados”. Todo esto se traduce en que Mahou puede crear productos de una manera más rápida y en una toma de decisiones de negocio mejor informadas.

Con todo ello, no extraña que siga habiendo grandes financiaciones a empresas relacionadas con la IA como los 44 millones de dólares recaudados por HappyRobot para ampliar los agentes de IA para operadores de carga.

La IA y la eficiencia

No se puede obviar que la actual coyuntura económica está obligando a que todas las áreas de una empresa se vuelvan más eficientes y estratégicas. Si nos centramos en la innovación, el enfoque tiene que ser más inteligente debido a la volatilidad en los precios de las materias primas y la inflación, entre otras cuestiones.

Así, la IA puede ayudar a tomar decisiones tempranas de apostar o no para mejorar el ROI, a predecir la probabilidad de éxito antes de meterse en desarrollos costosos o a responder rápidamente a la escasez de ingredientes o a cambios regulatorios mediante reformulaciones impulsadas por IA.

La IA y su futuro en la industria

Un aspecto que se está viendo que la tecnología de Inteligencia Artificial avanza muy rápidamente. El futuro es muy difícil de predecir, y más en estos tiempos tan cambiantes, pero expertos de NotCo, startup chilena que utiliza la IA para elaborar productos, indican que el uso de la IA en la industria alimentaria podría ir hacía:

• La combinación de IA y robótica para pruebas automatizadas en laboratorio.
• Herramientas de co-creación de consumidores en tiempo real usando interfaces de IA y AR/VR.
• Un mayor uso de la fermentación de precisión e integración biotecnológica guiada por modelado de IA.

La IA y la seguridad alimentaria

Otro potencial área de la IA es la mejora de la seguridad alimentaria en áreas como el asesoramiento científico, la inspección y control fronterizo y las actividades regulatorias. Su aplicación permite optimizar procesos, reducir costes y errores humanos, y anticipar riesgos emergentes mediante análisis predictivos.

Eso sí, conforme a in informe de la FAO, existen retos significativos para una buena incorporación de la IA en materia de seguridad alimentaria como los siguientes:

• La calidad y disponibilidad de datos. Esto sigue siendo una limitación, especialmente en países con menos recursos, donde los datos son escasos, heterogéneos o sesgados.
• Cuestiones de gobernanza y ética, que requieren marcos regulatorios claros para garantizar transparencia, trazabilidad y responsabilidad, evitando sesgos algorítmicos.
• Desde el punto de vista técnico, los modelos complejos presentan riesgos como la opacidad (“caja negra”), las alucinaciones en sistemas generativos y la vulnerabilidad a ataques adversarios.
• Muchas instituciones carecen de formación en IA y ciencia de datos, lo que dificulta la interoperabilidad y la adopción efectiva.

En esta nueva edición del Mapa de Escenarios de Oportunidad seguimos comprobando como la industria alimentaria continúa explorando el potencial de la IA para encontrar sabores o ingredientes que se adapten a los gustos de los consumidores o para innovar en este campo y tener mayores posibilidades de éxito cuando se lancen al mercado.

En este sentido, una startup que destaca es la chilena NotCo, que cada vez colabora con más empresas. Dos de los últimos ejemplos son: el acuerdo entre NotCo y Barry Callebaut para explorar el uso de la IA en el desarrollo de nuevas recetas de chocolate y el de Magnum de Unilever que está integrando la IA de NotCo para rediseñar sus helados, ajustando fórmulas para reducir azúcares y colorantes sintéticos sin comprometer la experiencia de sabor.

También en España surgen iniciativas de formulación inteligente como la de Symrise, que ha presentado un centro IA y datos en Barcelona. El centro ofrece una plataforma para potenciar soluciones basadas en datos que apoyen la innovación de la empresa en alimentos, bebidas, nutrición y alimentación para mascotas.

Y desde Navarra, Moa Foodtech ha presentado la MOA Box, un servicio de pago para que los fabricantes creen ingredientes de alto valor a partir de subproductos de almidón mediante fermentación e inteligencia artificial.

Fuera de nuestro país, el Bezos Earth Fund pretende invertir 2 millones de dólares en Food System Innovations (FSI), una plataforma filantrópica de impacto que invierte en la transición hacia un sistema agroalimentario sostenible La financiación apoyará una colaboración entre el programa de análisis sensorial de FSI, Nectar, y científicos informáticos de la Universidad de Stanford para desarrollar un modelo de IA de código abierto que impulse el desarrollo de productos proteicos alternativos.

Por su parte, Bindwell va más allá de la alimentación, y han recaudado 6 millones de dólares que los utilizará para avanzar en su modelo de IA para diseñar mejores pesticidas. La startup utiliza sus propios modelos para diseñar nuevas moléculas de pesticidas internamente y licenciar directamente la propiedad intelectual.

Respecto al escenario de Otras tecnologías digitales (no IA), la industria española (entre la que se encuentra la de alimentación y bebidas) ha intensificado su apuesta por la digitalización, pero aún se encuentra en una fase intermedia de madurez. Según el VIII Informe Smart Industry 4.0, elaborado por el Observatorio de Industria y Tecnología, cerca del 60% de las empresas industriales declara haber desarrollado iniciativas de digitalización con resultados positivos, pero sólo un 20,83% se considera en una fase avanzada.

Saliendo del ámbito nacional, encontramos diferentes iniciativas en este escenario de oportunidad como la que protagoniza la startup portuguesa Brainr que ha recaudado 11 millones de euros para digitalizar la fabricación de alimentos, principalmente del sector cárnico. La compañía ha desarrollado un sistema de ejecución de fabricación (MES) basado en la nube, diseñado para abordar uno de los desafíos más persistentes de la industria alimentaria: su dependencia de procesos manuales, registros en papel y hojas de cálculo. Estos métodos obsoletos suelen contribuir a desperdicios, mala trazabilidad y riesgos para la seguridad alimentaria.

Por su parte, la irlandesa Tipple ha logrado una financiación de 4 millones de euros para desarrollar infraestructura digital para la industria de bebidas, con el objetivo de modernizar los sistemas de comercial de alcohol y reducir ineficiencias. La plataforma de la empresa agiliza las operaciones en adquisiciones, logística y pagos, atendiendo a todo tipo de marcas, distribuidores de alcohol y bares locales. Asimismo, la danesa Noahs ha recaudado 1,9 millones de euros para escalar su plataforma digital de venta al por menor y en alimentación.

¿Hacia los “cobots”?

Un estudio de Universal Robots indica la mayoría de los empleados tienen un actitud positiva ante la implementación de robots. El estudio, que abarca ocho países europeos, entre ellos España, está basado en respuestas de más de 2.000 profesionales que trabajan en empresas en distintas fases de automatización.

Entre las empresa que ya han emprendido su camino hacia la automatización, el 93%, de los encuestados, prevé que al menos un 10% de su plantilla trabaje junto a cobots en la próxima década.

Los “cobots”, que se puede definir como un robot colaborativo, ya están integrados en las operaciones diarias de diferentes empresas y se prevé que su rol vaya creciendo, ya que los encuestados pronostican que su adopción se acelerará y su presencia entre la mano de obra se consolidará durante la próxima década.

En Calidad y Seguridad Alimentaria 4.0, hubo movimientos en el escenario de Nuevas tecnologías de análisis.

Dentro de este escenario seguimos conociendo distintos desarrollos e investigaciones enfocadas al uso de la tecnología NIR e hiperespectral, dos tecnologías con gran potencial de crecimiento para detectar cuerpos extraños o contaminantes, mejorar el control de la calidad de los alimentos o evaluar propiedades físicas y químicas en diferentes productos.

Igualmente, continuamos observando una apuesta por otras soluciones como la de la startup francesa Allergen Alert, que está indicando una solución portátil para identificar en pocos minutos la presencia de alérgenos y gluten en los alimentos. Esta startup ha conseguido recientemente una financiación de 3,6 millones de euros para poder escalar su desarrollo.

Siguiendo con la idea del laboratorio portátil, Nulab ha lanzado Arquea un dispositivo portátil para la detección rápida de Listeria en superficies.

Hacia la portabilidad

Y es que aparte de la portabilidad, la rapidez en el resultado es en lo que se están centrando las propuestas. Thermo Scientific ha presentado una nueva solución cuantitativa integral basada en reacción en cadena de la polimerasa (PCR) para pruebas rápidas de calidad de bebidas, desarrollada en colaboración con Coca-Cola Europacific Partners (CCEP).

Otra iniciativa es la de Tesco, que ha empezado a probar escáneres de aguacate en sus tiendas para permitir a los consumidores comprobar la madurez de la fruta antes de adquirirla, todo ello con el objetivo de ayudar a los clientes a planificar el consumo y reducir el desperdicio de alimentos.

El escáner tiene una como tecnología una radiografía, proporcionando dos lecturas de madurez: lista para aplastar y utilizar como aperitivo o mejor utilizarla para cortar ensaladas.

Lucha contra el fraude alimentario

También, la Calidad y Seguridad Alimentaria 4.0 avanza para luchar contra el fraude alimentario. Ejemplo de ello es la propuesta que varias empresas y entidades de Aragón han puesto en marcha gracias al proyecto VERIDO, con la que se pretende combatir el fraude alimentario digital a través de un sistema basado en inteligencia artificial.

El sistema pretende verificar en el mercado online la autenticidad del Jamón de Teruel, el Cerdo de Teruel, el Ternasco de Aragón y el Melocotón de Calanda, todos ellos alimentos con Denominación de Origen Protegida (DOP) o Identificación Geográfica Protegida (IGP) y que forman pate de la economía local aragonesa.

Para ello tratarán de desarrollar una solución de inteligencia artificial con capacidad de monitorizar internet en tiempo real a través del procesamiento de lenguaje natural, visión artificial y técnicas avanzadas de machine learning. Gracias a esta combinación, la solución podrá detectar posibles fraudes en textos y en imágenes para generar alertas tempranas que permitan actuar con rapidez y precisión.

La trazabilidad es una cuestión que cada vez se tiene más en consideración dentro de la industria alimentaria. Para poder seguir el recorrido del productos desde su origen hasta el consumidor final, asegurando la transparencia y la seguridad alimentaria, la tecnología blockchain continúa siendo la apuesta mayoritaria como se pueden ver en iniciativas como la de Bodegas Pradorey para equipar sus vinos con esta tecnología para lograr la trazabilidad total de algunas de sus referencias, como las botellas de ‘Finca Valdelayegua’, ‘Pradorey Élite’ y ‘El Retablo’, con una pegatina que incluye un chip NFC (Near Field Communication) y un código único.

Por su parte, la cadena de supermercados Hiperber ha incorporado la plataforma digital Naria para gestionar de forma trazable y segura la donación de excedentes alimentarios mediante tecnología blockchain.

Otra tecnología que se continúa utilizando es Navilens. Strongbow, fabricante de sidra, propiedad de Heineken, ha introducido esta tecnología de asistencia en su embalaje, para mejorar la accesibilidad para compradores con problemas de vista o ciegos.

Los compradores pueden escanear los marcadores usando la aplicación NaviLens para smartphone, que luego proporciona información como ingredientes, alcohol por volumen y contenido de la marca tanto en formato de audio como escrito.