PROTEÍNAS, GRASAS Y ALIMENTOS ALTERNATIVOS

El escenario de Proteína vegetal sigue con su empeño en dar con la “tecla” para satisfacer la demanda de los consumidores, los cuales quieren alimentos plant based que sean “tan sabrosos como los de la proteína animal, con una textura y funcionalidad similares”, indican desde Proveg International.

De hecho, según la organización “el sabor es el factor más importante para que los consumidores se decidan a comprar productos plant based”. Igualmente, un factor importante para los consumidores de este tipo de proteína es el clean label, que “preocupa cada vez más a los consumidores de este tipo de proteínas, que a menudo cuenta con una lista de ingredientes muy larga”, aseveran desde Proveg.

Igualmente, barreras legislativas están poniendo coto al crecimiento de opciones plant based. Una de las últimas en conocerse ha sido el anuncio del gobierno de Países Bajos de una subida de impuestos a diferentes alternativas lácteas de origen vegetal. Asimismo, Italia pretende aprobar un nuevo proyecto de ley que podría prohibir el uso de terminología cárnica en los alimentos en base a plantas que utilizan terminología «cárnica”, y en Chile, el pasado 17 de abril de 2023, se aprobó un proyecto de ley muy similar al italiano.

Aparte de estas barreras legislativas, algunas voces empiezan a criticar el mercado plant based. Sonada fue la polémica de principios de 2023 con el artículo publicado por Bloomberg en el que se acusaba a la carne vegetal de “no cumplir con las expectativas” y utilizaba un tono crítico con empresas de referencia en el sector como Beyond Meat o Impossible Foods. Ante este artículo hubo respuesta de Impossible Foods que acusaba a Bloomberg de publicar un “artículo de opinión más” que no se basaba en hechos.

Y otro reto a tener en cuenta es la inflación, que afecta a esta clase de alimentos. Eso sí, según el estudio ‘España: un estudio sobre el mercado minorista de alimentos de origen vegetal’, realizado por The Good Food Institute, junto a la consultora NielsenIQ, “la inflación afecta menos a los productos plant-based que a los de origen animal”, con lo que la brecha se va estrechando por lo que “las empresas deben seguir invirtiendo en innovar para desarrollar productos de origen vegetal que sigan cumpliendo con las expectativas del consumidor en relación a factores claves de precio, gusto y conveniencia”, explicó Carlotte Lucas, directora senior de Compromiso Corporativo de Good Food Institute Europe, en la presentación del citado informe.

También el tema de la subida de precios se puede convertir en una oportunidad, tal y como reflejó un artículo de Forbes, en el que ponía el foco en el tema del huevo, que debido a la gripe aviar en combinación con unos mayores costes operativos ha hecho que su precio se incremente hasta límites nunca vistos. Esto ha propiciado que algunas empresas que elaboran alternativas al huevo plant-based hayan visto más interés en sus productos en estos meses, casos de Zero Egg o Eat Just. Eso sí, a pesar de que la demanda ha crecido, startups como Eat Just han hecho ajustes en su plantilla para tratar de ser rentables.

Asimismo, en este periodo hemos visto diferentes lanzamientos. Algunos de ellos protagonizados por Beyond Meat: Beyond Burger Chicken-Style, Filete Beyond y Beyond Nuggets, elaborado con habas y gluten de trigo. También, hemos visto novedades como la hamburguesa texturizada de proteína de garbanzo de la startup israelita Meat. The End; el menú vegetariano de NotCo en Burger King Colombia, o la nueva versión más saludable de análogo de carne de res de Impossible Foods.

Ya en España, Heura ha abierto una ronda de financiación de al menos 25 millones de euros y prevé captar hasta 5 millones de euros en su tercera campaña de crowdfunding. Todo ello con el objetivo de ser rentable para 2025.

Además, la startup catalana anunció el uso de una nueva tecnología, pendiente de patente, basada en la temomecánica, que utiliza calor y energía mecánica para dar forma o modificar las propiedades de un material, y que, según indicaron desde Heura, llegará al mercado en septiembre de 2023 de la mano de lanzamientos como las versiones vegetales del jamón york, con una variedad que permitirá su loncheado, o de salchicha Frankfurt.

También, en este tiempo Pascual ha ampliado su portafolio plant based, con el lanzamiento del nuevo Bifrutas con bebida de avena; Lactalis ha renovado su análogo de nata vegetal, y Better Balance, la marca plant based de Sigma, propietaria de Campofrío, ha presentado las ‘Veggiebradas’ vegetales en la cadena mexicana Gorditas Doña Tota, y MOA presentó en Future Food-Tech  un prototipo análogo cárnico plant-based, elaborado a partir de extrusión húmeda que incorpora la proteína sostenible de Moa.

En el primer trimestre de 2023, la introducción de capital a nivel mundial en proyectos relacionados con el desarrollo de alimentos alternativos mediante tecnologías de fermentación lideró la inversión en proteínas alternativas, sumando un total de 85 millones de dólares.

El escenario de SCP-Fermentación se encuentra en fase de expectativas. Dentro de este, la proteína elaborada a través de tecnología de fermentación de precisión continúa despertando interés como hemos observado en las noticias protagonizadas por esta proteína alternativa.

En este periodo, una de las noticias más resaltables fue la protagonizada por Remilk, startup que recibió la aprobación del Gobierno de Israel para comercializar sus proteínas alternativas lácteas producidas a través de la fermentación de precisión. Previamente, la compañía había obtenido el visto bueno para vender su alternativa de leche “sin vacas” en Singapur y también recibió una carta de la FDA que certificaba que su proteína de suero “no animals” puede utilizarse con seguridad en matrices alimentarias.

Asimismo, en estos meses conocimos como la actriz estadounidense Anne Hathaway ha invertido en The Every Co., startup conocida por su alternativa al huevo elaborada a través de la fermentación de precisión; Paleo recibió una financiación de 12 millones de euros para escalar sus proteínas de carne y pescado, fabricadas a través de la fermentación de precisión, o Turtle lanzó la primera lactoferrina derivada de fermentación de precisión del mundo, según comunicaron, la cual se considera una proteína láctea bioactiva muy apreciada y uno de los componentes “más poderosos” que se encuentran en la leche de vaca, con beneficios funcionales para la inmunidad, la regulación del hierro y la salud digestiva.

También relevante en estos primeros meses de 2023, ha sido la inversión recibida por la startup danesa Chromologics (7,1 millones de euros adicionales) para acelerar la comercialización de su producto estrella, un colorante alimentario rojo, producido a través de la fermentación de precisión.

Un escenario que sigue en buena línea es el de Hongos. Según Future Marke Insights se espera que el valor de mercado de micoproteínas a nivel mundial alcance los 976 millones de dólares para 2032, creciendo a un CAGR del +12,6% en la próxima década, “impulsado por la creciente demanda de dietas proteicas de mejor calidad y el crecimiento de la tendencia vegana”.

El escenario de Hongos continúa en un momento de innovación de Desafíos. Entre los retos que se encuentran las startups que elaboran esta clase de proteína se encuentra el lograr ser escalables industrialmente, acelerar la comercialización de sus alternativas y lograr aprobaciones legislativas.

Sobre este último punto, Mycotechnology, con sede en Estados Unidos, tiene la intención de crecer en Europa después de que la Comisión Europea le otorgara, en este inicio de 2023, el estatus de Novel Food a dos de sus proteínas a base de micelio, concretamente con hongos shiitake: la molida y la proteína en polvo.

Otros movimientos, relacionados con financiación, que vimos en este escenario estuvieron protagonizados por Eniferbio, que recaudó 11 millones de euros para desarrollar tecnológicamente su micoproteína en polvo Pekilo, y Aqua Cultured Food, que consiguió 5,5 millones de dólares para equipar sus nuevas instalaciones, ampliar la producción y llevar sus alternativos al marisco mercado.

En nuestro país, Libre Foods ha presentado el “primer” bacon elaborado a partir de hongos, según comunicaron y Ametller Origen anunció que es “el primer retailer de España” en ofrecer, en exclusiva, productos refrigerados elaborados a base de Quorn, una micoproteína alternativa a la carne en base a fermentación de hongos.

Algas e insectos se erigen como dos fuentes de proteínas alternativas de interés para la demanda futura de la población.

Respecto al escenario de Algas, en este periodo hemos conocido diferentes investigaciones relacionadas con esta clase de proteína, lo que ha hecho que, en estos primeros meses de 2023, este escenario se encuentre en una fase de arranque.

Una de esas investigaciones es la desarrollada por científicos de la Universidad de Tel Aviv, que han creado lo que ellos denominan “súper alga” con un gran perfil antioxidante para poderla aplicarla en matrices alimentarias, a través de la acuicultura multitrófica, que combina el cultivo de algas marinas con el de peces.

Más cercano al mercado, se espera que durante este año la startup israelita SimpliiGoods presente una alternativa de salmón ahumado elaborada en base a espirulina. También, la startup rumana Bluana Foods está investigando la potencialidad de las proteínas de microalgas para incorporarlas a sus alternativas de pescado y lanzar novedades en este sentido para 2024.

Igualmente resaltable es la ronda de financiación de 13 millones de euros que logró la startup francesa Algama para abrir una nueva planta en Lieja (Bélgica) y posicionarse como un actor clave en la transición de la industria alimentaria hacia el uso de nuevas proteínas, como la de algas.

En el caso de los insectos, se trabaja en su disponibilidad comercial y el avance legislativo ayuda en ese proceso. En la Unión Europea (U.E), EFSA (Autoridad Europea de Seguridad Alimentaria) reconoce a cuatro insectos como seguros para alimentación humana: larvas de escarabajo de estiércol (Alphitobius diaperinus); langosta migratoria (Locusta migratoria); grillo doméstico (Acheta domesticus), y gusano de la harina (Tenebrio molitor). Todos se pueden comercializar en la Unión Europea, los dos últimos en conseguir esa autorización fueron: las larvas de escarabajo (Alphitobius diaperinus) y el grillo doméstico (Acheta domesticus), cuyos reglamentos se publicaron a principios de 2023.

Eso sí, algunos representantes de la industria de los insectos esgrimen que la legislación en este ámbito se debe desarrollar más, y este aspecto hace que “quizás el sector se esté frenando”.

Otras barreras que existen para que este tipo de proteína se desarrolle más son: “aspectos socioculturales para probar esta clase de alimentos, la accesibilidad a esta clase de productos y la demanda existente hoy en día”, indican desde la industria.

Un estudio realizado por la Universitat Oberta de Catalunya (UOC) que se basa en las respuestas de 1.034 personas a una encuesta sobre el consumo de insectos, indica que el 86% nunca ha comido insectos, y solo un 13% los ha probado. La principal razón que aducen para no probarlos es el asco (38%), seguida por la carencia de hábito (15%), las dudas sobre su seguridad (9%) o razones culturales (6%), entre otras.

A pesar de estas barreras, en estos meses conocimos la intenciones de la startup estona FlyFeed, que trabaja para que su harina de proteína en base a mosca negra sea tres veces más barata que la carne de pollo para 2027. Mientras espera la aprobación para el consumo humano de este tipo de proteína en Europa, esta startup está llevando su proteína a otros países como Vietnam, donde colabora con otras compañías para lanzar alimentos en base a esta proteína

En clave nacional, destaca la iniciativa del Grupo Operativo Ecoinsect, que busca la obtención de harinas funcionales proteicas y abonos/fertilizantes ecosostenibles a partir de insectos crecidos sobre diferentes subproductos vegetales, caracterizando los nuevos productos para su aplicación como ingrediente alimentario o en agricultura ecológica.

Los alimentos híbridos se están convirtiendo en una interesante oportunidad para que la industria alimentaria desarrolle productos que ayuden a los consumidores a probar nuevos productos sin renunciar al sabor y la textura de sus análogos.

Audrey Gyr, experta de Innovación de startups en GFI, espera “ver más productos híbridos en el mercado en los próximos años” y además indica que “es probable que los productos híbridos alcancen más rápidamente un mejor sabor y una paridad de precios que las opciones 100% de proteína alternativa. Estos productos podrían servir como trampolín hacia las proteínas alternativas para muchos consumidores».

Bajo ese enfoque, desde la startup Momentum Foods al ver que “los productos de origen vegetal eran demasiados caros” y en su opinión “no sabían lo suficientemente bien”, pensaron en una solución combinada, es decir, en productos híbridos. Para ello, en sus productos utilizan un 90% de ingredientes vegetales (como arroz o soja), pero también incluyen partes de origen animal como es el colágeno y la grasa.

Otros ejemplos que hemos visto en este inicio de 2023 han sido el de la startup sueca Millow, que une micelio con avena. Asimismo, la investigación, financiada por el Consejo de Investigación de Noruega, HybridFoods pretende desarrollar nuevos alimentos híbridos que combinen proteínas vegetales con ingredientes subproductos de pescado o aves de corral, algas o larvas de insectos.

Interesante también es la colaboración entre el fabricante de alimentos a base de plantas de Corea del Sur, Pulmuone, y la startup basada en células Simple Planet para coproducir carne cultivada híbrida.

El sabor y la textura siguen siendo dos de los grandes retos a superar por los fabricantes de proteínas alternativas. Una posible solución para “elevar” esas dos cualidades en un análogo es el uso de grasas alternativas que le aporte esa “jugosidad” que el consumidor demanda.

Así, dentro del escenario de Grasas y aceites alternativos, hemos conocido en estos meses propuestas como la de Shiru, que ha presentado su grasa vegetal Oleopro, que se puede combinar con aceites saludables para crear grasas estructuradas que puedan reemplazar las grasas animales o tropicales como el aceite de palma o coco en múltiples aplicaciones.

Por su parte, Cargill y la startup barcelonesa Cubiq Foods pretenden acelerar la comercialización a gran escala de las novedosas grasas alternativas de Cubiq, incluida su innovadora emulsión Go!Drop, para carnes y lácteos de origen vegetal, entre otros productos

Otro ilustrativo de grasa alternativa fue Mycolein, la grasa a base a hongos de la sueca Mycorena, la cual ya está lista para su lanzamiento comercial, y que según explican desde la startup “mejora la jugosidad y el sabor de cualquier producto alimenticio, incluidas las proteínas y productos cárnicos de origen vegetal y alternativos.

Ya si hablamos de grasa cultivada, Hoxton Farms, prevé que su centro piloto de grasa cultivada de Londres esté en funcionamiento en la segunda parte de 2023.

Asimismo, también hemos visto nuevas propuestas de aceites alternativos como los de C16 Biosciences, startup respaldada por Bill Gates, que ha anunciado el lanzamiento de una alternativa al aceite de palma para 2023, o los de la startup estona ÄIO que desarrolla aceites y grasas alternativas para la industria alimentaria mediante subproductos de la industria agrícola y maderera utilizando procesos derivados de la investigación biotecnológica.

Pero no solo en este tiempo hemos percibido novedades en grasas y aceites alternativos. También, hemos visto novedades en otros alimentos e ingredientes alternativos, algunas de ellas con un componente muy dulce, ya que en estos meses hemos sabido de propuestas para elaborar diferentes tipos de análogos de miel, sin utilizar abejas.

Una de ellas es la de MeliBio, una propuesta compuesta por fructosa, glucosa y una gama de extractos de plantas que incluyen zumaque, fava d’anta, flor de trompeta india, grano de café verde, manzanilla y baya, entre otros ingredientes. También resaltable es la iniciativa de Fooditive que trabaja, a través de la fermentación de precisión, en un ingrediente novedoso como es una alternativa a la miel.

Los desarrollos de proteína a partir de CO₂ generan más expectativas y promesas que certezas y su cuota de voz es baja, en referencia a otras proteínas alternativas.

A pesar de esa baja cuota, en estos meses conocimos como Arkeon Biotechnologies se asoció con ICL para acelerar su tecnología de bioproceso que convierte el CO₂ en los “20 aminoácidos esenciales proteinogénicos necesarios para la nutrición humana”, según han anunciado. Este proceso se basa en el uso de arqueas, un grupo de microorganismos que se alimentan naturalmente del gas de efecto invernadero.

También la embotelladora Coca-Cola Europacific Partners (CCEP), a través de su plataforma de inversión CCEP Ventures, acordó la financiación de dos proyectos de investigación en captura de carbono. Mediante estos proyectos la compañía pretende analizar cómo el CO₂ puede ser capturado desde el aire y puede transformarse en productos útiles para su cadena de suministro, como materiales para envases y azúcar, o en la creación de combustibles sintéticos que proporcionen electricidad a sus plantas.